Diferența dintre o amintire și un flashback e timpul verbal. O amintire e la trecut: știi că s-a întâmplat atunci. Un flashback e la prezent — corpul reacționează ca și cum evenimentul are loc acum, cu tot ce înseamnă asta fiziologic.
Nu sunt neapărat vizuale. Multe flashback-uri sunt corporale — o senzație fizică fără imagine, o strângere, o durere care revine fără cauză. Altele sunt emoționale: un val de groază sau de rușine, disproporționat față de context, fără nicio imagine atașată. Acestea din urmă sunt cel mai des ratate, pentru că nu arată ca ce se așteaptă oamenii de la un flashback.
Declanșatorul e de obicei senzorial și banal: un miros, un ton de voce, o calitate a luminii. Nu are legătură cu conținutul amintirii, ceea ce face reacția să pară că vine de nicăieri.